Comment êtes-vous arrivé sur le projet Rambo 3 ? Avez-vous été engagé par les producteurs de Carolco ou bien directement par Sylvester Stallone ?
J'avais écrit un scénario sur la guerre du Vietnam intitulé Firebase. Sylvester Stallone a lu ce script et apparemment a été assez impressionné par l'écriture et la véracité des faits militaires qui y étaient décrits. J'avais passé plus de quatre ans dans la Marine américaine, dont une année entière avec l'infanterie au Vietnam, et je pense que Sylvester Stallone désirait un scénariste qui ait un certain background militaire pour l'aider à écrire ce scénario avec lui. Sur la base de ce scénario, il m'a proposé un contrat de deux ans avec sa société White Eagle Productions, et il m'a ensuite présenté à Andy Vajna et Mario Kassar comme le co-scénariste qu'il avait choisi pour Rambo 3.

Pouvez-vous nous parler de votre première rencontre avec Sylvester Stallone ? Que pensiez-vous de ses films avant de le rencontrer ?
J'étais un grand fan des films de Sylvester Stallone, depuis le moment de ma première vision de Rocky au cinéma. J'ai tellement adoré ce film que je me souviens être resté dans la salle une seconde fois pour le revoir ; je ne crois pas que cela me soit jamais arrivé avant. Je me suis senti très honoré de le rencontrer en personne, et plus encore de me voir offrir la possibilité de travailler avec lui sur ce scénario, au sein même de sa société de production. Cela dit, la première fois que je l'ai vu, je n'étais pas non plus ébahi au point de m'en décrocher la mâchoire. Nous nous sommes juste bien entendus et avons pu travailler ensemble de la meilleure façon.

Que pensiez-vous des deux précédents Rambo ?
J'adorais Rambo pour de multiples raisons, la moindre n'étant pas le fait qu'il traitait sérieusement et de façon réaliste ces troubles post-trauma que plusieurs vétérans du Vietnam avaient manifesté. J'avais rencontré un grand nombre de ces vétérans qui souffraient de PTSD (Post-Traumatic Stress Disorder) alors que je travaillais sur une pièce de théâtre se déroulant au Vietnam. Je m'étais dit en voyant le film que Sylvester Stallone était totalement crédible dans le rôle d'un de ces vétérans dérangés et totalement rejetés. Rambo 2 est plus proche d'un comic book, mais je le vois aussi comme une fable héroïque sans le moindre temps mort, dans la tradition des légendes de Beowulf, Ulysse, ou Hercules. C'est difficile pour moi de dire lequel des deux films est mon préféré, ils sont si différents l'un de l'autre. Mais je dois admettre que Rambo 2 est sans doute plus distrayant lors de nombreuses revoyures.

Aviez-vous fait des recherches sur le conflit afghan à l'époque ?
Oui, j'ai fait pas mal de recherches. Il y avait en fait plusieurs livres écrits par différents journalistes qui avaient passé beaucoup de temps avec les moudjahiddines afghans qui combattaient à l'époque l'armée russe occupante. Bizarrement, certaines de mes meilleures sources furent des articles du magazine Soldier of Fortune, qui diffusait à l'époque des histoires sur l'Afghanistan dans quasiment tous leurs numéros. Une bonne partie de ces articles étaient composés de récits pris sur le vif par des reporters et photographes que le magazine avait envoyés sur les lieux pour couvrir cette guerre.

Et le personnage de Massoud ?
Justement, une partie de ces articles parlaient plus spécifiquement de ce fameux Ahmad Shah Massoud, ce qui m'a donné l'idée d'en faire un chef rebelle qui combattrait aux côtés de Rambo. J'ai également lu des articles sur des moudjahiddines plus extrémistes tels que Gulbaddin Hekmatyar. Rien qu'en lisant certaines interviews de lui, je pouvais déjà supposer que cet homme serait à l'avenir dangereux. Je n'avais pas tort, il était en l'occurrence le chef du groupe fondamental islamiste, Hizb-i-Islami, une organisation alliée non seulement à Al Qaeda, mais également au mouvement taliban actuel. Au final, Ahmad Shah Massoud devint le leader de l'alliance du nord anti-taliban, et fut assassiné par les agents d'Osama Ben Laden deux jours avant les attentats du 11 septembre.

Mais qui a eu cette idée, absolument géniale et osée à l'époque, de plonger le personnage de Rambo dans cette guerre, qu'on peut facilement assimiler à un Vietnam russe ?
Envoyer Rambo en Afghanistan semblait juste évident en ce milieu des années 80. Sylvester Stallone et moi en sommes arrivés à cette même conclusion sans même nous concerter.

Avez-vous lu la novélisation du film, écrite par David Morrell ?
Oui, mais comme vous devez le savoir, celle-ci a été écrite après que le film fut terminé, et était basée sur le scénario que Sylvester Stallone et moi avions écrit.

Russell Mulcahy était le premier cinéaste prévu sur Rambo 3, dont il a d'ailleurs tourné certaines scènes. L'avez-vous rencontré et avez-vous discuté du scénario avec lui ?
Oui, j'ai rencontré Russell Mulcahy très tôt, bien en amont du projet, et je l'ai consulté à de nombreuses occasions sur certains points. A ce moment, alors que j'écrivais le scénario, Russell était envoyé par les producteurs dans différents endroits du monde afin de localiser des lieux potentiels pour le tournage. Assez curieusement, j'avais évoqué assez tôt la possibilité de tourner en Israël et j'en avais discuté avec Sly, mais il était assez réticent au départ à l'idée de tourner là-bas, à cause des problèmes de sécurité que cela posait. Russell et moi avons longuement discuté autour du scénario, mais il faut bien comprendre que Stallone était le seul et unique à réellement diriger le projet : il s'agissait de son bébé avant tout, le film n'appartenait à personne d'autre.

Et comment cela s'est-il passé avec Peter MacDonald, remplaçant de Russell Mulcahy au poste de metteur en scène ?
Je n'ai pas une seule fois rencontré Peter MacDonald durant toute la durée de mon travail sur Rambo 3. Mais j'ai eu la malchance de non seulement le rencontrer, mais également de "travailler" avec lui sur mon projet Legionnaire quelques années plus tard. Le côté ironique de la chose, c'est que Peter a fait très exactement avec moi sur Legionnaire ce qu'il avait déjà fait avec Russell sur Rambo 3 : en gros me critiquer auprès des producteurs du film, au point de les persuader de me retirer la mise en scène du film et de la lui confier. Peter MacDonald et moi n'avons jamais évoqué le renvoi de Russell Mulcahy, alors que lui et moi étions impliqués sur le film chacun à notre manière. Je pense que ce salaud souhaitait éviter le sujet principalement parce qu'il ne voulait pas que j'aie le moindre soupçon sur ses intentions. Mais j'ai remarqué une chose : Peter MacDonald n'a jamais eu devant moi le moindre petit mot gentil sur une personne avec qui il a travaillé sur Rambo 3. Pas même sur Sly.

Que pensez-vous, avec le recul, de Rambo 3 ?
Les scènes dirigées par Russel Mulcahy sont indéniablement plus renversantes visuellement que celles mises en scène par Peter MacDonald. Il s'agit en fait des scènes dans lesquelles Rambo infiltre de nuit la forteresse soviétique, puis s'évade de cette même forteresse par les égouts. Par coïncidence, le chef opérateur de ces scènes, David Gurfinkle, est devenu plus tard le chef opérateur de deux de mes films films, The Last Patrol et The Order - tous les deux tournés en Israël. David a été lui aussi viré du tournage de Rambo 3, en même temps que Russell. Toujours à cause des manigances de Peter MacDonald.

Aimez-vous malgré tout ce film ?
J'aime bien le résultat final, malgré quelques réserves. Je pense que Sly est allé peut être un peu loin durant la scène finale, avec ce combat entre l'hélicoptère et le tank. J'aurais préféré que le film conserve un peu plus les pieds sur Terre, qu'il soit quand même un peu plus proche de la réalité.

Auriez-vous aimé diriger vous-même le film ?
A l'époque, je n'avais absolument pas l'expérience pour diriger quelque chose de ce calibre. Aujourd'hui, j'adorerais avoir une telle opportunité.